最近筆者到日本公幹,我順道參觀了位於名古屋的SCM磁浮列車和鐵路博物館,在日本的旅程中,我不禁對日本人的創新和建設精神由衷佩服。
鐵路博物館令我大開眼界。1948年,亦即是二次大戰結束之後的第三年,日本已經發展出全世界最快的蒸氣火車,其時速高達128公里。
但日本人並不滿足於傳統鐵路,而是繼續研發更加先進的子彈火車,這就是新幹線工程。新幹線的發展始於1950年代,當時日本的人口與經濟高速增長,導致交通需求日益增多,尤其是東京與大阪之間的交通,於是日本政府決定建設高速鐵路。這項計劃初期遇到不少困難,包括財政壓力、技術挑戰、反對聲浪,許多人質疑高昂的建設成本和技術可行性。
然而,技術團隊成功克服這些困難,研發出高速度、高穩定性的列車。1964年,東海道新幹線正式通車,連接東京與大阪,成為全球首條高速鐵路,時速達到210公里,這條鐵路將東京與大阪之間的七小時車程減至四小時。這一成就不僅推動了日本的經濟發展,還成為世界高速鐵路技術的典範。
後來,日本繼續擴展新幹線網絡,技術持續升級,逐步解決了地形複雜、資源有限等挑戰,現在東京與大阪之間的車程只需要兩小時半。日本一直保持高鐵技術的前沿地位,目前正在開發的超導磁浮(SCMaglev)系統可快至每小時 500公里。
日本的高速列車是名副其實的自主研發。1869 年美國完成了第一條橫貫東西大陸的鐵路,在當時這是一項創舉,然而,此後美國的鐵路發展卻十分緩慢,直到現在還沒有真正意義的高速鐵路。日本比歐洲國家更早開發和實施高鐵,東海道新幹線通車之後,意大利效仿日本,推出了 Direttissima 系列,法國、德國、西班牙隨後亦開發了自己的高鐵系統。雖然德國早期進行過高鐵實驗,包括1903年在實驗中,研發的火車達到了每小時超過 200公里的速度,但這些實驗性火車並未投入常規服務。意大利於 1936 年推出了車組 ETR 200,設計時速為每小時 200公里,但通常在服務中的運行速度為每小時160 公里。
除了速度之外,安全也是新幹線的亮點,統計數字指出,乘搭飛機比乘搭汽車更加安全,其實,最安全的交通工具是日本的子彈火車。自1964年以來,新幹線已經運送了超過 100 億名乘客,但從來沒有出現重大的列車事故,相較之下,其他一些高鐵系統卻曾發生過致命事故,例如2011年中國高鐵事故造成40人死亡,而2013年西班牙脫軌事故則造成79人死亡(編者按:曾經有個別乘客在山陽及山形新幹線被列車撞死)。
新幹線採用先進的技術和嚴格的安全措施,火車經過的斜坡都鋪上了加固的混凝土,在冬天時自動淋水系統會防止火車結冰,在路軌上還有架空避雷針,而平時鐵路維修工人會一絲不苟地檢查和修正火車與路軌。萬一發生地震,新幹線配備的TERRA-S 系統能夠感應到第一股震波,從而將火車減速和停駛,即使在2011年日本發生大地震,新幹線並沒有發生任何傷亡事故。
參觀完鐵路博物館之後,我乘坐由名古屋到金澤的新幹線,兩者的距離大約是300公里, 車票上列明的開車時間是3時48分,抵埗時間是6時25分,中間需要在敦賀轉車。相信讀者已經猜到在下邊我要說甚麼,列車真的是準時在3時48分 開動,在敦賀,轉車時間只有10分鐘,最後我真的在6時25分到達金澤火車站。日本人的精密度真的令人讚嘆,不過,若果在其他地方我要追求這種效率的話,便會惹來很多麻煩和抗議。
除了鐵路博物館外,我也參觀了其他的博物館和名勝古蹟,日本的不少古蹟和其他設施在二次大戰美軍轟炸下化為灰燼,然而,所有博物館的展覽都沒有流露出半點對美國的仇恨,相反,展覽的主題是集中在怎樣重建。試想像,如果1945年日本人延續神風特攻隊的精神,對佔領的美軍進行游擊戰、恐怖攻擊、人肉炸彈,恐怕今天我在日本不會乘坐子彈火車,而是具有防彈功能的裝甲車!